한국ㆍ몽골 연구회 회원들과 우리 동북아산림포럼 일행이 칭기즈칸의 나라 몽골의 수도 울란바토 르에 도착한 것은 지난주 말, 몽골에 봄이 막 시작되는 시점이었다. 지난 4월 초 수천㎞를 날아와 한국의 하늘을 누렇게 뒤덮고 경인지역의 초등학교를 이틀씩이나 휴교하게 했던 황사는 봄이 시작되면서 이제 거의 보이지 않았다. 남한 총면적의 15배가 넘는 거대한 국토에 인구는 250만명도 채 안되는 몽골. 그 수도 울란바토르 는 해발 1500㎙가 넘는 고원도시였다. 몽골 인구의 3할이 몰려 사는 울란바토르는 병풍처럼 산에 둘러싸인 분지에 위치해 있다. 5층 안팎의 나즈막한 건물들과 몽골의 전통적 원형 천막집 게르(Ger)가 한가롭게 섞여 있는 도시 였다. 도시 한가운데로는 툴강이 구비구비 여유롭게 흐르고 그 강변에는 버드나무 계통의 나무 숲 이 있는 아주 평화로운 모습이었다. 우리 사절단 일행은 몽골의 정부ㆍ사회ㆍ학계 지도자들과 청년ㆍ시민들과 어울려 공항에서 시내 로 이르는 간선도로 한쪽편 2㎞ 길이의 거리에 가로수를 두세 줄로 심었다. 일행은 낙엽송 묘목 120만그루 이상을 생산할 수 있는 종자를 전하면서 몽골의 초원이 언젠가 숲 으로 바뀌어나가기를 기원했다. 해발 1500㎙ 이상의 몽골 고원에 끝없이 펼쳐진 녹색 초원은 정말 광활했다. 어디를 가나 새파란 하늘과 맞닿아 있었다. 특히 봄바람이 세게 부는 5월의 몽골 하늘은 시렵도록 새파랬다. 초원을 따라 끝없이 난 길 주변 곳곳에서 한가로이 풀을 뜯는 소ㆍ말ㆍ양ㆍ야크들. 특히 수천마리 씩 몰려 있는 양떼의 모습은 광활한 초원 속에서 한폭의 그림같이 아름다웠다. 그러나 소련연방 해체 전 축산을 전담했던 몽골에는 인구의 15배가 넘는 3,500만두의 가축이 숲을 크게 훼손하고 초원만을 늘리고 있었다. 환경친화적 생태관광산업ㆍ휴양산업은 아직 시작단계였 다. 아름다운 숲이 남아 있는 국립공원, 그 사이로 힘찬 소리를 내며 겨울 내내 쌓였던 눈 녹은 물을 흘려보내는 툴강, 광활한 초원, 힘차게 달리는 사슴떼, 새파란 몽골의 봄 하늘은 한국인을 부르고 있었다.
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